Images and self-reflection in the meditationes Vitae Christi.

Abstract

Personal prayer books often contained portraits of their patrons engaged in devotion, which were gazed at during prayer or meditative reading and could shape the readers’ devotional state of mind and conduct. In this article, I examine images that allowed a female reader to see herself in an illuminated manuscript of a different sort: the well-known Franciscan text, the Meditationes Vitae Christi, now Oxford, Corpus Christi College, MS 410. I will show that the book’s illuminations compel the reader’s identification with the accompanying text through their emotional intensity or singularity, illustrating and constructing various facets of contemplation. These images are not portraits of the patron or reader that appear in personal prayer books nor are they designed solely to allow the reader to imaginatively place herself within the vita Christi narrative. Rather, they depict figures who take part in the biblical story and invite the reader’s identification. This article considers two images of Mary and other, less prominent figures that could project the manuscript’s reader, very likely a Poor Clare, into the text and teach her how to use it to achieve contemplative ascent. The illuminations instruct her to remain focused on her ceaseless search for God, relentless prayer, and Passion meditation, which will ultimately lead to an unmediated encounter with the divine.

Los libros de oraciones personales a menudo contenían retratos de sus patrones dedicados a la devoción, que se visualizaban durante la oración o la lectura meditativa y podían moldear el estado mental y la conducta devocional de los lectores. En este artículo se examinan imágenes que permitieron a una lectora verse a sí misma en un manuscrito iluminado: el conocido texto franciscano, las Meditationes Vitae Christi, ahora Oxford, Corpus Christi College, MS 410. Mostraré que las iluminaciones del libro obligan a la identificación del lector con el texto que lo acompaña a través de su intensidad emocional o singularidad, ilustrando y construyendo diversas facetas de la contemplación. Las imágenes que se analizan no son los retratos de patrocinadores o lectores que aparecen en los libros de oraciones personales ni están diseñadas únicamente para permitir que el lector se ubique imaginativamente dentro de la narrativa de la vita Christi. Más bien, representan figuras que toman parte en la historia bíblica e invitan a la identificación del lector. Este artículo considera dos imágenes de María y otras figuras menos prominentes que podrían proyectar al lector del manuscrito, muy probablemente una Clarisa, y enseñarle cómo usarlo para lograr el ascenso contemplativo. Las iluminaciones la instruyen a permanecer enfocada en su búsqueda incesante de Dios, la oración continuada y la meditación de la Pasión, lo que finalmente la llevará a un encuentro inmediato con lo divino.