Passion, charisma and gender in an illuminated manuscript of Bonaventure’s life of saint Francis.

Abstract

Written by then-Master General of the Franciscan Order, Bonaventure of Bagnoregio, the Legenda maior was declared the Order’s only official account of Francis’ life in 1266. Hundreds of surviving manuscripts of the Legenda maior attest to the text’s popularity in the late middle ages and early Renaissance, but somewhat surprisingly, only a handful of such manuscripts are illustrated. Among these unusual, illuminated copies of the Legenda is a mid- fourteenth century codex known as MS 411, now kept in the Biblioteca Nazionale Vittorio Emanuele II in Rome. The manuscript contains seventeen miniatures or historiated initials altogether, each introducing a chapter of Bonaventure’s Legenda. Remarkably, a kneeling woman is shown in supplication before Francis on at least four folios; she is likely the book’s primary reader. In this paper, I will discuss the repeated inclusion of this woman’s image in the manuscript, arguing that her likeness reveals how the vita of Francis was uniquely appropriated as a devotional tool for her. Intended as a précis to a longer book project, my study here raises larger questions about Franciscan texts, illustrated manuscripts, and lay devotion in Italy in Trecento.

Escrito por el entonces Maestro General de la Orden Franciscana, Buenaventura de Bagnoregio, la Legenda maior fue declarada el único relato oficial de la vida de san Francisco de la Orden en 1266. Cientos de manuscritos sobrevivientes de la Legenda maior dan fe de la popularidad del texto a finales de la Edad Media y principios del Renacimiento, pero sorprendentemente, solo se ilustra una pequeña cantidad de esos manuscritos. Entre estas copias inusuales e iluminadas de la Legenda se encuentra un códice de mediados del siglo xiv, conocido como MS 411, que ahora se conserva en la Biblioteca Nazionale Vittorio Emanuele II de Roma. El manuscrito contiene diecisiete miniaturas o iniciales historiadas en total, donde cada una presenta un capítulo de la Legenda de Buenaventura. Sorprende cómo una mujer arrodillada se muestra en súplica ante san Francisco en, al menos, cuatro folios; probablemente sea la lectora principal del libro. En este artículo se debate la inclusión repetida de la imagen de esta mujer en el manuscrito, argumentando que su semejanza revela cómo la vita de san Francisco se convirtió en un instrumento devocional para ella. Pensado como resumen de un proyecto futuro, este estudio plantea preguntas importantes sobre los textos franciscanos, los manuscritos ilustrados y la devoción laica en Italia en el Trecento.